Der Cairn Terrier ist ein kleiner, bemerkenswert rustikaler und aufmerksamer Hund. Er hat einen kurzen, muskulösen Körper, sein Kopf ist klein und breit, der Fang spitz. Die kleinen Ohren trägt er stets aufrecht. Er hat das charakteristische eher lange und harsche Terrier-Haar. Das doppelte Haarkleid – bestehend aus üppigem Deckhaar und seidiger, wetterfester Unterwolle – lässt ihn etwas struppig erscheinen. Das Haarkleid kann cremefarben, weizenfarben, rot, grau oder fast schwarz sein. Dunkle Abzeichen an den Ohr- und Rutenspitzen sind typisch. Die eher kurze, weder zu hoch noch zu tief angesetzte Rute trägt der Cairn Terrier fröhlich.