Le carlin a un physique vraiment particulier, qui n’appartient qu’à lui. De dimension réduite, il est trapu et possède une musculature bien découpée. Il a une forte tête, toute ronde, avec des rides parfaitement dessinées. Sa truffe est petite et noire. Ses yeux sont globuleux et très brillants, et ses oreilles menues retombent joliment. Elles sont dites « en rose » ou en « bouton ». Son poil est raz, lisse et lustré. Sa couleur peut être abricot, fauve, sable, noire, argentée ou blanche. Sa petite queue se termine en tire-bouchon, à une ou deux boucles.